Prólogo a "Encrucijada" (I)

De la llegada de dos extraños a la pequeña villa de campesinos de Feirye¨; y de cómo éste hecho, aparentemente insignificante, cambiará para siempre la vida de uno de sus habitantes.

PRÓLOGO

La noche había caído sobre la villa de Feiryë; y el cielo había decidido derrumbarse sobre sus habitantes, en una serie interminable de gotas de agua. Acompañaban al cataclismo truenos, relámpagos y ráfagas huracanadas de viento del sur. La negra sombra de la Dama Azakul; la luna negra; parecía estar riéndose, desde lo alto del cielo, de los pobres campesinos que habitaban aquella pequeña población, situada al sureste de las islas Jade.

Dos extraños se dirigían hacia la puerta de un edificio. Un letrero colocado encima de la entrada rezaba: "El Ciervo Volante". La figura que avanzaba en primer lugar abrió la puerta corredera. Sin prestar atención a aquél que le seguía (ahora a cierta distancia, pues el segundo individuo cojeaba de manera pronunciada) la abrió; y penetró en un salón abarrotado, que apestaba a humanidad. Podían sentirse en el ambiente la sangre, el sudor y las penas, alegrías y sueños empapados en licor Ilash barato de los allí congregados. En plena noche, combatían el frío y la lluvia con el alcohol y la conversación con otros clientes habituales de la posada. Se discutía (cómo no) la llegada del nuevo Ishai al trono de Jade. Los 40 amaneceres de luto por la muerte del anciano Athaín ya habían pasado; y su hijo, Athale, se había ganado la enemistad de varios cabezas de clan con sus ideas revolucionarias...

-- Jamás dejarán a Athale llevar a cabo sus planes. No pueden permitirse perder a sus valiosos esclavos orejas redondas...

-- Ése loco pretende convencer a los Isharu de los clanes para que nos paguen por un trabajo que hemos hecho gratis durante generaciones. Sólo conseguirá que lo maten...

-- Pues yo creo que es nuestro salvador. Si lo consigue, seremos libres...

--¡Ja! Antes se enternecerá el corazón de la misma Azakul que el de los malditos Elfjin..

Enfrascados en su conversación, no prestaron atención al extraño que acababa de entrar en la sala. Vestía una túnica de color blanco cruzada, sujetada con un simple cinturón de tela, del mismo color, que contrastaba con la capa y capucha negras que le resguardaban de la fuerte lluvia que, en el exterior de la posada, seguía cayendo. Calzaba unas simples alpargatas; desgastadas y totalmente empapadas; y se sacudía para quitarse el agua (y el frío) de encima. Todo parecía normal hasta que el recién llegado retiró la capucha de su rostro.

En ese momento, el salón quedo en el más absoluto silencio. El extraño podría haber pasado por un joven, de unas 20 Ilsíadas de edad. Pero sus largas y puntiagudas orejas (que sobresalían entre su larga y desgarbada cabellera negra), sus grandes y alargados ojos y su complexión, delgada pero atlética, le delataban como un Elfjin. ¡Un Iluminado en una posada humana! Conscientes del hecho de que podría haber oído la conversación, todos los presentes se quedaron mirando, petrificados, a aquél extranjero que había entrado de manera imprevista, esperando a que dijera algo. Pero ni una palabra salió de su boca. Se quedó en la entrada, impasible, mirándolos con una expresión entre divertida y condescendiente, como el padre que observa a sus hijos jugando, o haciendo inocentes travesuras. Pese a no ser alto, el porte de su figura (acentuado por la sobriedad de su ropaje) y la manera, casi felina, con la que se movía, mantenía absortos, casi hipnotizados a todos los clientes del Ciervo. Había algo en su manera de mirarles; cierto desprecio, mezclado con una superioridad nacida de la confianza más absoluta en uno mismo. Una fuerza, una amenaza yacía velada tras los almendrados ojos de aquel extraño; cuya penetrante mirada cortaba el ambiente como la hoja de una espada bien afilada.

-- Tal vez no sepa hablar el Dezio -susurró finalmente uno de los parroquianos.

-- No puede ser. Si sólo supiera hablar Elf-non, sería un noble. Ni sus ropas ni su porte le delatan como tal. ¡Fíjate en su pelo! Parece un vagabundo...

-- Demos gracias a Ailan de que no es un noble -replicó un tercero- si lo fuera, podría hacernos matar a todos sólo por capricho. Esos malditos príncipes de clan son todos unos desgraciados...

-- ¡Shhttt! Te va a oír...

-- ¿Por qué no dice nada...?

En ese momento, el segundo individuo entró en la sala. Y si la entrada del primero había causado impresión entre los presentes, nada les había preparado para lo que estaban viendo: Un anciano, de apariencia decrépita, que se acercó cojeando a su joven compañero. Su rostro estaba surcado por profundas arrugas, y destacaba especialmente en él una gran cicatriz, que nacía cerca de la ceja derecha y cruzaba el rostro, atravesando su larga y fina nariz para finalizar en el labio superior, que tenía partido. Pese a todo, de su expresión manaba una calma, una especie de paz interior; y aquellos que cruzaron su mirada con él esa noche, sintieron en los ojos del anciano una seguridad absoluta, una vitalidad inmensa contenida en unos grandes ojos verdes, que parecían quitarle a uno el aliento. Siendo Elfjin, el extranjero debía haber vivido durante más de 500 Ilsíadas, a juzgar por su aspecto. Cojeando, se acercó a su joven compañero. Éste le miró, con cierto desdén, y susurró algo al oído del viejo, que se giró y; ante la mirada atónita de los humanos, dijo:

-- Mi maestro ruega continúen con su velada. Hemos venido aquí tan sólo para refugiarnos de la lluvia. No les deseamos ningún mal. ¿Quién de ustedes es el amo del establecimiento?

Su habla, muy correcta, presentaba el típico acento de un Elfjin acostumbrado a hablar en la lengua de los Iluminados, y no en el áspero Dezeico. Su ropa andrajosa no correspondía a la de un noble. "Tal vez sea un sabio, un ermitaño" pensó Arthur, el posadero. En más de 20 Ilsíadas como dueño del Ciervo Volante, jamás había entrado allí un Hijo del Sol, excepto en una ocasión. La típica bronca de taberna se volvió extremadamente violenta, y uno de los implicados falleció.

Dos días más tarde, un magistrado Elfjin entró en la posada para interrogarle al respecto.

Al parecer, el fallecido era un valioso sirviente de Yesha, el noble local, y éste quería castigar al culpable de su muerte. El oficial se dirigió a Arthur como si éste no fuera más que un desecho tirado en el suelo. Su actitud dejó bien clara la idea que los Iluminados tenían de los orejas redondas como él. ¡Que Azakul se lo lleve a él y a todos los suyos! había pensado Arthur aquel día. Sin embargo, la actitud de los recién llegados, pese a
misteriosa, parecía respetuosa...

-- ¿El dueño del establecimiento no se encuentra aquí? -volvió a preguntar el anciano, y en ese momento Arthur se dio cuenta de que, absorto en sus pensamientos, estaba haciendo esperar a los extranjeros; así que se dirigió hacia ellos. El posadero era una figura imponente, una cabeza más alto que el resto de los clientes del Ciervo, y aún más comparado con el enjuto anciano Elfjin. Su pelo, antaño negro azabache, empezaba a mostrar líneas blancas. El tupido bigote que lucía daba un aspecto severo a su rostro, anguloso pero proporcionado. Sus cejas eran negras, espesas y abundantes, pero no podían ocultar sus grandes ojos azules, que brillaban especialmente esa noche debido al licor ingerido. Y es que Arthur era uno más entre los parroquianos que, noche tras noche, venían a su hogar a compartir con él la rutina de una pequeña villa de campesinos.

-- ¡Di-disculpen! Yo soy el dueño. Mi nombre es Arthur. Ilaiyashë -dijo, utilizando la palabra formal Elfjin para dar la bienvenida a un cliente-.

-- Gracias. Mi maestro y yo desearíamos pasar aquí la noche. ¿Cuál es el precio a pagar?

-- Diez Loshen de cobre.

Al oír el precio, el anciano se giró y susurro algo al oído de su compañero. Este le respondió algo en el mismo tono, casi inaudible, a lo que el anciano se giró y dijo:

-- Mi maestro dice que el precio le parece correcto. ¿Podría conducirnos nuestra estancia, señor Arthur?

--Po-por supuesto. Por favor, déjenme mostrarles el camino.

Dicho esto, el corpulento posadero acompañó a los dos extraños a la planta superior.

El Ciervo volante, como la mayoría de edificios en las Islas Jade, estaba construido con madera, paredes de yeso y puertas de papel de arroz. Pese a que las lluvias eran abundantes en las islas de los Elfjin, las temperaturas eran cálidas durante gran parte del año. Esto, combinado por el gusto de los Elfjin por la madera y las estructuras simples,
había dado forma a aquella arquitectura tan peculiar y alejada de los imponentes castillos y torreones que los humanos construían en las tierras de la lejana Danair. Arthur condujo a los dos extraños a la habitación común de la planta superior.

-- Aquí está la habitación de los huéspedes. Sólo hay uno más esta noche, sus cosas están alojadas en ése rincón -dijo Arthur, señalando a una de las esquinas junto a la única
ventana- pueden instalarse donde quieran. Han tenido suerte, si hubieran venido durante el Leirea, aquí no habría cabido ni una aguja -"de hecho" pensó el posadero,"si hubieran venido en pleno festival de la cosecha, probablemente no hubieran encontrado alojamiento... y no me encontraría en esta situación tan embarazosa"-.

En ese momento, el joven Elfjin detuvo a su acompañante, y le susurró algo al oído. El anciano se dirigió a Arthur y le dijo:

-- Mi maestro desearía algo más de intimidad. ¿No dispondría por casualidad de una habitación individual? Pagaríamos gustosos un Loshan de Oro por ella -y dicho esto, el anciano produjo de una de sus largas mangas una moneda; grande, dorada y brillante como el propio Ailan

¡Un Loshan de oro! Era más de lo que Arthur ganaba en 6 Vrekios, y eso si la temporada era buena. Los sirvientes humanos (que constituían la totalidad de la clientela del Ciervo) apenas ganaban dinero, puesto que, tras cultivar las tierras de sus señores, tan sólo disponían de unas pocas horas de sol para intentar ganar unas monedas. Generalmente, los campesinos realizaban artesanía barata, que luego vendían a comerciantes Elfjin (la casta social más baja entre los Iluminados). Con lo poco que ganaban, podían permitirse pocos lujos, y los precios de la posada que Arthur regentaba reflejaban esa realidad. Al menos, la familia de Arthur había podido librarse del duro trabajo en el campo durante generaciones (desde que su tatara-abuelo, Duncan, salvara la vida de un noble Elfjin y ganara el derecho a decidir su futuro. Él había fundado el Ciervo con el dinero ganado en las guerras de clanes).

Por desgracia, la posada no albergaba ninguna habitación individual para huéspedes, pero, por esa suma, pondría a Mary y los niños a dormir en la sala común gustosamente...

Y así lo hizo. Mary se quejó cuando Arthur le dijo que tenían que dormir con los huéspedes, pero, al mostrarle el Loshan de oro, sus ojos se abrieron como platos; y no hubo más reproches.
Una vez despejada la habitación, Arthur condujo a los dos extranjeros a su interior.

-- Espero que les guste. En un momento les subiré té y unos pasteles de arroz.

-- Muchísimas gracias -dijo el anciano- ha sido usted muy amable; y se lo agradecemos. Agradeceríamos también que no comente a nadie nuestra estancia aquí, ni la suma de dinero por la que hemos pagado su habitación, y su discreción...¿comprende?¡Ah! E invite a los que están abajo a un par de rondas, por las molestias... ya me entiende.

-- Por supuesto.

Arthur cerró la puerta corredera. A través del papel traslúcido, podía observar las siluetas de los Elfjin, acomodándose."¡Discreción!¡Ja!¡Por muchas rondas a las que invite hoy, no se hablará de nada más en esta villa durante días!". Arthur bajó al salón comedor, donde los clientes del Ciervo aguardaban, temerosos. Al ver entrar al posadero, todos se callaron y le miraron, expectantes. Arthur no sabía qué decir. Había muchas preguntas cuya respuesta no conocía, y, pese a que los Elfjin no daban la impresión de ser peligrosos, ciertamente tampoco inspiraban confianza.

-- Creo que deberíamos consultar a Rëwa.

Todos asintieron. Rëwa era el más anciano de la villa, y conocía las costumbres de los Hijos del Sol mejor que nadie (no en vano, había sido siervo personal del señor Yesha durante toda su vida. De hecho, un señor Elfjin vivía tantos años que no era extraño que generaciones de la misma familia fueran sus sirvientes personales. Actualmente, Rëiye, hijo de Rëwa, era el sirviente de cámara del noble local). El problema era que, desde hacía unos meses, el anciano se encontraba muy enfermo, y sería una descortesía despertarle en plena noche. Así que, después de pensarlo mejor, Arthur decidió (con aprobación general) invitar a las rondas que había prometido, esperar a que sus clientes abandonaran el establecimiento por esa noche; y esperar al día siguiente para consultar con Rëwa sobre lo acontecido. Subió té y pasteles a sus huéspedes de honor, y, tras acomodarse con su familia en la sala común, durmió placidamente, ayudado sin duda por el alcohol...

Por extraño que pueda parecer, ni se le pasó por la cabeza que recordaría los eventos de aquella noche durante el resto de su vida, como una memoria grabada a fuego en su mente...