La torre de Galanghor

Los prisioneros hundían sus pies en la ardiente arena del desierto bajo un implacable sol...

I - Sal, calor, arena...

Con los rostros fatigados y las manos atadas a la espalda, los prisioneros hundían y sacaban sus pies en la arena menuda y ardiente. Avanzaban en fila y mirando siempre al suelo, obligados por la implacable luz del Sol. Hombres más débiles no hubieran soportado mucho tiempo el ritmo que los látigos de sus captores les imponían pero ellos eran guerreros y estaban hechos a las marchas largas y agotadoras, si bien ésta resultaba más penosa que ninguna otra que hubieran emprendido antes. También sería la última para muchos, y los buitres no perdían de vista la caravana, aguardando impacientes la deseada ración de carroña con que alimentarse...

Los mercaderes que habían sido sus patronos, hombres menos resistentes y que poca utilidad prestarían como esclavos para los duros trabajos en los que serían empleados, ya habían sucumbido y sido abandonados muchos kilómetros atrás. He aquí el resultado de sus negocios después de que la caravana con que pretendieran atravesar el Gran Desierto Salado fuera asaltada. No es que estuviera mal protegida. Quien pretenda cruzar el Seqarab o Gran Desierto Salado ha de conocer sus peligros y no tratará de hacerlo sin que le acompañe una buena comitiva de soldados; mucho menos si trata de transportar oro y piedras preciosas.

Finalmente habían sido asaltados por un número formidable de aquellos extraños guerreros ágiles y feroces del desierto. Como el lagarto que acecha las moscas agazapado bajo las piedras, así habían aguardado los beduinos hasta tenerlos en el lugar deseado y arrojarse contra ellos. Altos y delgados, eran rápidos y diestros con el sable y el arco. Hubo solamente muertos y prisioneros: ninguno se les escapó.

Ahora marchaban orgullosos por su captura, a pie pero sin muestras de cansancio o cómodamente subidos en los camellofantes, esos enormes y utilísimos animales de carga para las travesías en el desierto seqarabio, que mecían sus cuerpos y sus trompas de izquierda a derecha en un cansino vaivén, con los párpados siempre medio cerrados. El calor no intimidaba a los beduinos y ni siquiera cubrían los cráneos, mondos como toda la oscura piel de su cuerpo, y se exponían al Sol sin temor a las insolaciones mortales. Realmente no eran humanos aquellos suqam, así llamaban a los de su raza, si es que aquellos rostros feroces y cetrinos, con narices curvas y alargadas como los picos de los buitres y ojos perversos y rasgados, no daban suficiente prueba de ello.

De la misma forma que no padecían el calor, tampoco padecían la debilidad de la compasión, si bien esto es algo mucho más común entre los humanos y no los diferencia realmente de las bestias más inmundas. Conducían a sus prisioneros como ganado, sin concederles tregua. De vez en cuando alguno caía y no volvía a levantarse: peor para él. Uno de los suqam, que debía ser su sacerdote, brujo o chamán, y que se distinguía por un medallón anaranjado con la silueta negra de un buitre volando visto desde abajo, oraba entonces algunas plegarias en su lengua de eses y jotas impronunciables, dirigiéndose al Sol. Luego abandonaban al desdichado sin más, para que los buitres se acercasen hasta él y lo devorasen vivo aún. Éste era su modo de ofrendar a sus dioses.

La monotonía de la arena fue interrumpida por el estrecho cauce de un río. Pero alrededor del agua no había más verdor que el de las extrañas algas que crecían en el lecho del río, muy poco profundo, y esto era todo. El Gran Desierto Salado no se llama en vano así, sino que es un desierto de enorme extensión y sus arenas son tan salinas que aunque discurran ríos y hasta lagos en su interior, hombres y bestias se abstienen de beber de ellas.

Pero era agua y estaba más o menos fresca, no mucho, y los prisioneros sintieron cierto consuelo refrescando las rodillas y las pantorrillas. Su minúscula alegría terminó cuando vieron que algunos de sus captores se agachaban para recoger el agua y llenar unos cuantos pellejos. ¡Parecía imposible pero bebían el agua salina! No había duda posible ahora, el pueblo de los suqam del desierto no era humano.

Los prisioneros prosiguieron al poco rato la terrible marcha. Procedían de distintas naciones, y si bien los alniryos eran mayoría, había también entre ellos gentes de las estepas, de los reinos de la costa de más al norte, de Amkrud, el extraño reino al sur del desierto, de los páramos de Kirghús, y de otros países todavía más lejanos.

Quizás ellos dos fueran los guerreros venidos de tierras más distantes. Aunque la piel de ambos estaba igualmente bronceada, el pelo rubio rojizo de uno de ellos revelaba que procedía de un país del norte mientras que el otro tenía el cabello negro y los ojos oscuros y torvos; había venido de la isla de Eneferitia, muy lejos en el océano oriental. No se concedían mucha atención entre ellos y no podían sospechar entonces que su destino era sobrevivir o perecer juntos.

Los prisioneros sólo volvieron a detenerse cuando lo quisieron sus perversos amos. Entonces escogieron los suqam a uno de ellos, que les pareció especialmente agotado, y le obligaron a ponerse de rodillas. El desdichado temblaba mientras dos de los semihumanos le sujetaban por los hombros. Un tercer beduino se acercó a él y, como si se tratara de un cordero, le rajó el cuello por la yugular con su sable. La sangre cayó abundante pero no se perdió en la arena, sino que se cuidaron de recoger en un pellejo de cuero lo que no quedó en el acero, ahora rojo, del afilado sable.

Hubo gemidos de horror entre los más acobardados e insultos entre los más valientes, o quizás sería más apropiado decir entre los que se habían resignado a morir y les importaba poco que fuera antes o después. Pero ninguno se mostró indiferente. Su espanto creció al oír la contestación del asesino con voz desagradable pero en su propia lengua:

-Hoy no beberéis agua: beberéis de la sangre de vuestro compañero o moriréis.

Y ciertamente que bebieron del pellejo hasta apurarlo. Antes o después, casi todos suplicaron un poco de líquido con el que humedecer sus gargantas secas como el cuero, sin que les importase que se tratase de agua, sangre o incluso de la misma orina de los camellofantes...

Sólo tres prisioneros no habían suplicado un trago, y no podemos saber si hubieran resistido hasta la muerte o se hubieran doblegado antes; los suqams les separaron del resto. Luego les dieron de beber agua fresca y en abundancia, sorprendentemente. Incluso cortaron las ataduras de las doloridas muñecas.

Parecía que para los semihumanos, aquellos tres hombres valían algo más que sus compañeros. Pero tampoco podían esperar su compasión. Muy al contrario, el suqam que portaba el medallón les habló despiadadamente:

-¿Os creéis valientes, escoria extranjera que se atreve a invadir nuestro desierto? ¿Os creéis orgullosos? Sea, os dejaremos libres. Podéis ir adónde queráis.

Así quedaron libres de ir donde les placiera. Pero sabían que era cuestión de tiempo morir solos en el desierto y que esto era lo que pretendían los suqam: que tuvieran una muerte lenta y cruel. No respondieron nada y empezaron a caminar.


II - Paseo en el desierto

La caravana había quedado atrás. Tampoco es que ninguno de los tres se hubiera vuelto para comprobarlo. No podían desperdiciar energías en hablar, y mucho menos en quejarse de las quemaduras del Sol. Preferían caminar en completo silencio.

Se dirigieron al noreste, en dirección a los montes Nabir. No sabían a qué distancia podían encontrarse de las montañas y pensaban que su única esperanza era encontrar alguno de los oasis que salpican el Seqarab. Aquí y allá se elevaban montañas y mesetas en esa enorme depresión que formaba el desierto. Eran auténticos oasis en los que la tierra no era tan salina y estéril; entonces podían crecer los matorrales y los pastos para el ganado.

Pero no disponían de mapas, sólo del Sol como brújula, y los oasis podían distar cientos de kilómetros entre sí. Únicamente sabían que el límite norte estaba más cercano que el límite sur del desierto. Era cuestión de suerte, de mucha suerte, encontrar el oasis providencial.

De los tres, el menos robusto era el alniryo y el cansancio hizo pronto mella en él. Llegó el momento en que se detuvo, sin fuerzas ni ánimos para avanzar. Ni siquiera le miraron sus compañeros antes de dejarle atrás. Sin embargo, el nórdico volvió la vista al cabo de un rato y descubrió que yacía a cien o doscientos metros. Los buitres se habían posado en la arena y se acercaban a él... No pudiendo resistir el absurdo impulso de retroceder, corrió y espantó a las aves carroñeras a voces. Luego cogió el brazo del caído para ayudarle a incorporarse.

-Es inútil, déjame.

Ya no hizo más: cuando un hombre ha decidido que no tiene fuerzas para vivir, es mejor respetar su decisión. Siguió caminando y alcanzó a su compañero. No volvió la vista atrás porque no quería ver lo que sabía que había de pasar. El alniryo yacía en el suelo y al alzar la vista halló que cuatro buitres le rodeaban muy interesados. Los animales estaban hartos de esperar su recompensa y el carroñero sólo es valiente con el moribundo. Uno de ellos, que le miraba con ojos viles, hundió de pronto el pico en la cuenca del ojo y el moribundo chilló horrorosamente. Sólo pudo chillar y manotear el aire como un niño mientras le arrancaban trozos de carne y piel con sus picos hasta matarle...

Nuestros dos protagonistas eran más duros y resistentes, pero también eran humanos y necesitaban beber agua. Sus lenguas estaban secas y endurecidas como trozos de madera cuando distinguieron la cordillera en el horizonte. Algo más deprisa anduvieron entonces, pero las montañas parecían encontrarse a no menos de dos días de marcha y esto resultaba demasiado en su desesperada situación

Fue entonces que distinguieron lo que parecía un enorme peñasco mucho más cerca de ellos. No era extraño encontrarse estas formaciones tan curiosas en el desierto, pero es que del peñasco sobresalía una larga punta vertical que sólo podía ser una torre. ¡Y de la torre escapaban alargadas nubes de humo!

Pensaron que debía tratarse de un puesto de vigilancia de la cercana Alnirya, cuyos límites comenzaban en las mismas montañas que eran inalcanzables para los dos guerreros, así que se encaminaron a la torre.

Anduvieron un tiempo que se les hizo eterno, hasta que estuvieron cerca del peñasco. Era como un enorme islote en el desierto. Sus paredes se habían erosionado hasta quedar tan lisas y verticales que parecían muros, convirtiendo a la torre en inexpugnable. Elevábase ésta como un cilindro perfecto y majestuoso, de paredes grises y totalmente pulidas que no revelaban la marca de ladrillos o bloques, como si hubiera sido elaborada con metal fundido. Se veía tan hermosa como desconcertante. Sin embargo, el guerrero de piel cetrina y negros cabellos la miró con curiosidad, como si tuviera una idea en mente.

-He visto construcciones parecidas a ésta en mi isla –murmuró con voz queda y admirado-, aunque no tan hermosas. Si no fuera totalmente imposible, diría que esto es... Pero no, es completamente imposible.

Sea como fuere, rodearon el enorme peñasco buscando la puerta o escalera que sirviera de acceso hasta la torre. No encontraron nada. Dos horas después, el guerrero de cabellos negros tanteaba desesperado las erosionadas paredes de la roca, como si en cualquier lugar pudiera encontrar algo con las manos. El guerrero rubio seguía buscando con la mirada pero estaba exhausto. Se dejó caer en el suelo de puro agotamiento, se apoyó contra la roca y se quedó dormido con expresión de fatiga y los labios agrietados de secos como estaban...