Medios para evitar el asteroide Apophis

Mide de 150 a 500 metros de diámetro, pesa más de 20 millones de toneladas y pasará muy cerca de la Tierra.

En la mitología egipcia era una serpiente gigantesca, indestructible y poderosa que atacaba al barco de Ra para romper el orden cósmico. En nuestros días, Apophis es el nombre que recibe el asteroide 99942 que, tras ser descubierto en diciembre del 2004, activó la defensa espacial. Ahora es uno de los 127 objetos que la NASA tiene registrados como potencialmente peligrosos. Para el 13 de abril de 2029 este pedrusco espacial pasará tan cerca de la Tierra que rozará la órbita donde se alinean los grandes satélites de comunicaciones, a 36.000 kilómetros de altura.

Expertos de la NASA han calculado que podría caer para el 2036, y la opinión pública no se ha hecho esperar. Algunos ingenuamente creen que tenemos suficiente armamento como para destruirlo, pero eso de mandar misiles desde la Tierra puede que hiciese más mal que bien, pues para que tenga efecto no se podría disparar al Apophis hasta que no se encontrase a una distancia mínima, y eso ya sería bastante peligroso. Por otro lado, aun teniendo éxito el disparo, sin la suficiente precisión lo que se conseguiría es que el asteroide se rompiese en “pequeños” fragmentos... y presumiblemente radiactivos, ¡qué guay!

Otros creen que antes de haberse dado la noticia se deberían haber tomado las medidas para evitar el posible desastre, y otros se aferran a sus creencias para que, milagrosamente, no pase nada. Bueno, sí. En principio todo esto es un poco sobrecogedor, pero la verdad es que aunque sea una cosa que nos atañe a todos, lo mejor es que sigamos con nuestros quehaceres cotidianos ya que prácticamente no podemos hacer nada. Tal y como avanza el mundo, en cualquier momento puede estallar una guerra, una epidemia o una catástrofe (o todo a la vez) y no por ello estamos atemorizados, al menos no la mayoría. Por otro lado, también con frecuencia la tecnología alcanza aplicaciones que nos libran de muchos males. Para quien la tenga, no le está de más recurrir a la fe, pero la verdad es que las colisiones de los objetos se llevan produciendo en la Tierra desde el comienzo de los tiempos, y es algo normal. Los galos tenían miedo de que el cielo cayera sobre sus cabezas y no podían hacer nada al respecto, nosotros sí. Veamos qué estamos planeando.

Aunque decir que nos caerá es muy alarmista y exagerado (la probabilidad es 1/50.000), eso que quede claro, es mejor prevenir antes que curar, y eso lo saben los científicos que llevan el Neodys, un sistema pionero de vigilancia de los objetos celestes cercanos a la Tierra. Estos científicos han hecho los cálculos ayudados por la matemática española María Eugenia Sansaturio, que maneja desde Valladolid la base de datos duplicada de este sistema. Mientras que la NASA se dispone a presentar sus planes en el II Congreso de Defensa Espacial en Washington, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado como medida defensiva al proyecto Don Quijote, elaborado por la empresa española Deimos. El proyecto se basa en dos pequeñas sondas de 500 kilos de masa: Sancho e Hidalgo. La primera se encargaría de analizar el asteroide y la segunda de impactar contra él para desviarlo de su órbita.

El experimento, que explicaremos a continuación, no se haría en principio con el Apophis, pero serviría para intentar modificar su trayectoria si en los próximos años los expertos consideran que han aumentado las posibilidades de impacto con nuestro planeta.

La misión comenzaría con el lanzamiento de las sondas, que seguirían la misma trayectoria durante seis meses. Luego se utilizaría el campo gravitatorio de la Tierra para desviar a Sancho directamente al asteroide y a Hidalgo hacia Venus. Otros seis meses más tarde Sancho llegaría al asteroide para analizarlo varios meses. Hidalgo llegaría al asteroide meses después, a una velocidad que podría alcanzar los 80.000 ó 90.000 Km/h, lo suficiente como para moverlo de su órbita. Tras el impacto de Hidalgo, Sancho mediría los efectos producidos por éste, señalando cuál es la nueva trayectoria del mismo. Una de las ventajas de este proyecto es su bajo coste: unos 200 millones de euros (los robots que enviaron a Marte los americanos costaban 1.000 millones).

Pero es importante recordar que esta misión sería un primer intento de aprender más sobre la mecánica del desvío de cuerpos celestes potencialmente peligrosos. Existen muchas complicaciones técnicas, así como factores desconocidos sobre la estructura y composición de los asteroides. Sin embargo, la forma de progresar es construir, volar y examinar. Eventualmente, no nos vamos a rendir porque no queremos seguir el camino de los dinosaurios, y ya un nutrido grupo de científicos, ingenieros y astronautas de varios países ha pedido a la ONU que redacte un tratado para determinar qué hacer en el caso de que un asteroide gigante fuera a impactar contra la Tierra. El documento determinaría políticas globales, incluyendo quién debe estar a cargo de los planes para desviarlo. Se trata de una idea de la Asociación de Exploradores Espaciales, un cuerpo profesional de astronautas.

Pero lo que sí quiero dejar claro es que ni hay motivo para el alarmismo ni tampoco para dejar de informar a la comunidad mundial, porque lo que se dice caer, va a caer algún asteroide, eso es seguro. De hecho continuamente entran en la atmósfera toneladas de partículas diminutas y no nos enteramos; el caso es que no se sabe cuándo caerá uno grande. Puede ser mañana o dentro de mil años. A un científico todo lo que he puesto le parecería muy escueto. Lo cierto es que me encantan estas noticias porque plantean retos a la ciencia: si no hay un remedio, se inventa. Y a la vez cosas como ésta nos recuerdan lo poco que somos en un universo tan amplio. El que no acepte esta verdad o no le interesen las malas nuevas o quiera hacer oídos sordos que no lea nada. Que pase, que se meta bajo su cama y así se quedará feliz sin enterarse nunca de nada, pero que sepa que el mundo no está hecho para las personas que apagan las noticias. Y que tampoco olvide que, por esconderse o ignorarlo, el Apophis no se va a detener. No, la gigantesca serpiente egipcia nunca era aniquilada: para los antiguos egipcios era necesario que el concepto del mal existiese para que el bien fuera posible.