Ociociencia 0.4

“¡He retrocedido en el tiempo a la época en la que había dinosaurios no sólo en el zoo!” (H. Simpson).

En un principio, yo iba para paleontólogo, y os hablo de antes del boom de los Dino-Riders, que si no, no tiene mérito. Tenía esa idea mucho antes de aquellos tenebrosos tiempos, antes de Jurassic Park. Fue así hasta que la cosa se torció. Ahora que volvemos a las extinciones veo que me estoy quitando la espinita clavada, y me alegro. No obstante, si la cosa sigue así tendremos que llamar al Dr. David Norman, que mis días correteando por el campo en busca de fósiles, libreta en mano, quedaron muy atrás.

La pregunta es de Akhul, que repite la experiencia afrodisíaca que casi todos los ociojóvenes se están perdiendo: Un tema recurrente en la CiFi o la fantasía es la aparición de una criatura que se creía extinta en tiempos más modernos. Leyendo en tus artículos que las extinciones acababan con "sólo" el 80-90% de las especies, ¿hasta qué punto sería esto posible? ¿Tendría la criatura que reunir algunos requisitos especiales? ¿Existirían algunos lugares más adecuados que otros?

Está recopilando material para un relato CiFi, ¿eh, jefe? Se te ve el plumero, bucanero. Bueno, la pregunta parte del improbable hecho de que nos encontremos con un ceratópsido en el Zaire inexplorado. Más Allá de la Ciencia lo anuncia de un mes para otro y el del medio también, pero luego la portada queda en un rinoceronte desenfocado.

Se puede decir que sólo ha habido una extinción tan catastrófica como la que mencionas, y ésa fue la Extinción Masiva del Pérmico-Triásico (o La Gran Mortandad, si ya se tiene confianza). Y en respuesta ya a la pregunta, la probabilidad que quieres saber está ahí, entre el 10 y 20% a favor de que la especie del bicho que supusimos muerto haya sobrevivido. Claro que esta cifra hay que refinarla condicionándola al ecosistema en que viva la especie, si está muy lejos de la civilización y/o si se trata de un bicho más difícil de ver que Los Diminutos.

¿Tendría la criatura que reunir algunos requisitos especiales? Indudablemente, y con eso ya tenemos más variables estadísticas. Cualquier criatura que sobreviva a una extinción tiene que poseer algo que la diferencie del resto que la palma (hablamos siempre de extinciones no provocadas por el hombre). ¿Qué requisitos? Depende de lo que esté pasando. Generalmente, en la naturaleza los cambios no son de la noche a la mañana, con lo que las especies disponen de un tiempo de adaptación y por ello la mayoría no caen a las primeras de cambio. En el caso de que fuera algo tan repentino como una erupción volcánica, podrían desaparecer los individuos de esa zona, pero no toda la especie. Si pensamos en algo más dramático como que todo se ponga patas arriba y se acabe el oxígeno, las criaturas anaerobias (que no necesitan oxígeno alguno) serían las candidatas a apoderarse del planeta. ¿Pero por qué iba a pasar eso? No hay motivo. Para que se acabase el oxígeno algo debería destruir todas las plantas, y casi nueve décimas partes de la biomasa total de la Tierra (que son unas 75.000 millones de toneladas) es vida vegetal, y encima está distribuida en diversos entornos. Luego no sólo tenemos motivos para pensar que la vida está diversificada en nuestro planeta, sino que además está bien asentada. Prueba de ello es que las especies desaparecen a un ritmo de entre dos y cinco familias cada millón de años, que es un ritmo bastante lento. Claro, nuevamente insisto: esto en condiciones normales. Si mañana cae una docena de cabezas nucleares por un hemisferio pues a tomar por saco el equilibrio. ¡Pero eso es trampa, ya no es una extinción natural! (sin hablar estrictamente, claro).

¿Existirían algunos lugares más adecuados que otros? Te lo respondo con un pareado: nuevamente, es indudablemente. Ante ciertos efectos, hay zonas de la Tierra más afectadas que otras. Una subida del nivel del mar sería una ruina para las especies que viven cerca de la costa, y el deshielo mandaría a paseo lo que haya por las regiones polares. Aun así, el lagarto Gila en su desierto no notaría los efectos (hasta que pasase muchísimo tiempo, si acaso) y podría seguir haciendo monólogos con un teléfono.

En concreto el término extinción se refiere al momento en que muere el último individuo de una especie. Como no podemos salir por el campo cada día a pasar lista para ver si todos los animalitos están vivos, en el momento en que a un animal se le deja de ver por su ecosistema durante al menos 30 años, se le da por extinto. Eso pasó con Bobby Fisher.

Si sólo tenemos individuos del mismo sexo, entonces la especie no podrá reproducirse (salvo que lo haga asexualmente, como algunas esponjas, bacterias y gusanitos) y acabará por desaparecer. Pero las extinciones en condiciones, esas que nos gustan ver mientras comemos palomitas, son las extinciones masivas (abreviadas en inglés como ELE, mucha gente lo lleva puesto atrás en el coche). Esas extinciones son las que se cargan un gran número de especies casi asfixiando a la misma vida... pero al final siempre tiramos el Anillo al bárbaro abismo del que procede y todo vuelve a la normalidad.

En total se cuentan seis extinciones masivas, pero no preocuparse que hay tarta para todos: la mayoría de los biólogos piensan que estamos a las puertas de la extinción holocena, causada principalmente por... adivinen. Sí, el hombre. Ya hay uno que ha dicho por ahí que con el ritmo de destrucción que tenemos la mitad de las formas de vida se extinguirán en un siglo. Bueno, bueno, un siglo... La mayoría considera que se ha colao. Pero en fin, mientras que en las pastelerías queden dulces de la Pantera Rosa por lo que a mí respecta no debe pandir el cúnico. Vamos a repasar las que por ahora sí llevamos que son las que sin duda han sucedido.

La primera ELE más o menos fue la suma de cuatro extinciones (la formulita os la puedo facilitar: extinción x 4 = ELE) y tuvo lugar hace 488 millones de años, allá por finales del Cámbrico y principios del Ordovícico. En aquellos días la vida se hallaba en el mar, con lo que un período glacial que redujo el oxígeno en las aguas no fue acogido con mucho entusiasmo por parte de las especies.

Mucho se perdió aquel día, pero aún se recuerda: los braquiópodos (primos de los moluscos) y trilobites sucumbieron, pero estos últimos casi ni lo notaron porque luego se les vería en nuevas especies por todo el Paleozoico.

Tendrían que pasar unos 40 millones de años hasta que llegase la siguiente ELE, nuevamente en la transición entre dos periodos: el Ordovícico y el Silúrico. Todo empezó cuando el supercontinente Gondwana se desplazó hacia el polo sur dando lugar a otro período glaciar que hizo descender el nivel del mar afectando otra vez la oxigenación de las aguas (pero qué originales somos). Este desbarajuste en la biosfera se vería compensado cuando pasase cerca de un millón de años y Gondwana volviese nuevamente hacia el sur... y con dicho retorno se fundieron los glaciales y así se perdieron más especies. Ea...

Ésta además de ser la segunda en orden cronológico es la segunda más catastrófica de todas las ELE, sólo superada por la del Pérmico-Triásico (La Gran Mortandad, si ya se tiene confianza). Cerca del 85% de las especies desapareció, y otra vez los braquiópodos salieron mal parados: ¡se les tiene manía!

La tercera fue hace 360 millones de años y tuvo lugar en el Devónico, en el cual se perdieron el 70% de las especies. Este fue un evento que probablemente duró unos tres millones de años. Lo bueno, si breve... y lo malo, si extenso...

Para variar, la crisis afectó más a los mares que a los continentes. Los corales que habían estado dominando el panorama nos dijeron adiós, y algunas especies de ellos ya no tendrían más auge hasta que se vieran los primeros dinosaurios. Los animales marinos de aguas cálidas habrían sido los peor parados. En general, el 77% de las especies se extinguieron. Aunque se sospecha del enfriamiento global como causa principal, no se excluye la influencia de un impacto extraterrestre o que alguien se dejara puesto un CD de Bustamante. Existen también evidencias de una era glacial: la horrorosa cantidad de plantas del Devónico chupó dióxido de carbono de carbono de más para contribuir a que el efecto invernadero se resintiese y todo se enfriase.